పెంట పెట్టిన నా బర్రెల బ్యుజినెస్సు!

చాలా ఏళ్ళ తరువాత అతన్ని చూసాను నేను. అలాంటి ప్రాణ స్నేహితుడు ముందు పళ్ళు ఏమయిపోయాయో ముందుగా నాకు అర్ధం కాలేదు. "పళ్ళు ఎవరు ఊడగొట్టారు?" దాదాపుగా 20 ఏళ్ళ తరువాత కలిసిన మిత్రుడిని ముందుగా అడిగిన ప్రశ్న అది. ఏదో చెప్పాడు లెండి. సరే అది విషయం కాదు. తన పేదరికం వివరించాడు. తనకూ, తన భార్యకీ, యుక్తవయస్కులయిన అమ్మాయిలకీ, అబ్బాయికీ ఇక ఆత్మహత్యే శరణ్యం అన్నాడు. పాపం అతని దగ్గర బీడీ కాల్చడానికి కూడా డబ్బులు లేవు. ప్చ్ అనిపించింది. మనస్సు ద్రవించింది. అప్పట్లో మేము చాలా 'దగ్గరి' స్నేహితులం. నాకు పన్నెండేళ్ళ వయస్సులో స్నేహితుల మధ్య దగ్గరితనం అంటే ఏంటో తొలిసారిగా రుచిచూపించింది అతనే మరి. అలాంటి...అలాంటి స్నేహితుడు అంత ఇబ్బందుల్లో వుంటే నా మనస్సు సహించగలదా?  బస్సు ఎక్కడానికి కూడా డబ్బులు లేక నేను US తిరుగుప్రయాణం అవడానికి రెండు రోజులకు ముందే కలవగలిగాడు అతను. నాకు తీరికలేక అతనితో ఎక్కువసేపు గడపడానికి సమయం చిక్కలేదు.

గత జూన్ లో యుఎస్ కి తిరిగి వచ్చాకా బాగా ఆలోచించాను. నా కుంటుంబం ఇంకా ఇండియాలోనే వుంది అప్పుడు. తీరిగ్గా వున్నా కదా - బాగా ఆలోచించాను. ఎలాగూ నా రిటైర్మెంట్ సేవింగ్స్ లోనుండి లోన్ తీసుకోవాల్సిన అవసరం వచ్చింది. అదే లోన్ కొంచెం ఎక్కువ తీసుకొని అతనితో వ్యాపారం పెట్టిస్తే ఉభయతారకంగా వుంటుంది కదా అనుకున్నాను. అతనితో ఫోనులో మాట్లాడా. పెట్టుబడి నాది - పని నీది - లాభాలు చెరి సగం - మాంఛి వ్యాపారం చూడూ అన్నా. అలా అని మరీ ఎక్కువగా పెట్టుబడి పెట్టేంత దృశ్యం నాకు లేదని వివరించి కొంత మాత్రమే సర్దుబాటు చెయ్యగలనని చెప్పాను. బర్రెల వ్యాపారం బావుంటుందని కొద్ది రోజుల తరువాత వివరించాడు. నేను పంపిస్తా అన్న డబ్బులకు నాలుగు బర్రెలు వస్తాయనీ - వాటితో ఎలాంటి లాభాలు వస్తాయో దృశ్యం నాముందు కళ్ళకు కట్టాడు. ఇందులో రిస్క్ వుందని తెలుసు. వ్యాపారం అన్నాక రిస్క్ తప్పదు కదా. పైగా ఇతను ఎంత సమర్ధవంతుడో తెలియదు కానీ చచ్చేంత కష్టాల్లో వున్నాడు కాబట్టి ఒక అవకాశం ఇచ్చి చూడాలి కదా అనుకున్నా.

వేరే ఎవరికి చెప్పినా వద్దంటారు కాబట్టి ఎవరికీ - మా ఆవిడకీ - చెప్పకుండా గుట్టు చప్పుడు కాకుండా డబ్బులు పంపించా. ఒకరి దగ్గర బదులు తీసుకొని కొట్టం వేసాననీ, మూడు బర్రెలే వచ్చాయనీ వాటిని అందాకా తన బామ్మర్ది దగ్గర ఉంచాననీ చెప్పాడు. ఆ బర్రెలు పాలు ఇవ్వాలంటే ముందు ఈనాలి అని చెప్పాడు. అవి ఎప్పుడెప్పుడు ఈనతాయో, ఎప్పుడెప్పుడు పాలు ఇస్తాయో, ఎప్పుడెప్పుడు లాభాలు తెస్తాయో అని ఆత్రుతగా ఎదురుచూడసాగాను. నా డబ్బులే నేను లోన్ తీసుకొని పంపించాను కదా - ఈ మహానుభావుడు ఎలా నన్ను ఉద్ధరిస్తాడో తెలియక కాస్త కంగారు గానే వుంది.

ఇతని యవ్వారం ఎలా వుందో చూసిరమ్మని ఇంకో క్లోజ్ ఫ్రెండును అతని ఇంటికి పంపించాను. అతనికి ఈ బర్రెల సంగతి చెప్పలేదు. చెబితే తిడతాడని తెలుసు. వేస్ట్ ఫెల్లో అని రిపోర్ట్ ఇచ్చాడు. బీడీ వ్యసనం బాగా వుందిట. తాగుడు వ్యసనం కూడా వున్నట్లుందని అన్నాడు. ఇంట్లో పెళ్ళీడుకు వచ్చిన తన కూతుర్లే తనని తిడుతున్నారంట. అప్పుడు దృశ్యం బాగా అర్ధం అయ్యింది. నా బర్రెల సినిమా ఎన్ని ట్విస్టులు తిరగవచ్చో లీలగా నా కళ్ళముందు మెదలాడింది. కొద్దిరోజుల తరువాత అతని నుండి మిస్డ్ కాల్ వచ్చింది. ఫోన్ చేస్తే "బర్రెలు పరార్" అని చెప్పాడు. అనుకున్నా అని మనస్సులో అనుకున్నా. మరో రెండు రోజుల తరువాత మళ్ళీ దొరికాయని చెప్పాడు. ఏమోలే అనుకున్నా. చివరకు మిగిలేది ఏంటో నాకు అర్ధం అవుతూనే వుంది కాబట్టి ఇక పట్టించుకోవడం మానివేసాను. ఓ నెలన్నర తరువాత ఫోన్ చేసి ఏవేవో కారణాలు చెప్పి బర్రెలు అమ్మివేసాననీ, కొట్టం వేసినందుకు గానూ ఇంకా 50 వేల నష్టం వచ్చిందనీ చెప్పాడు. శుభం అనుకొని విరక్తిగా ఓ నవ్వు నవ్వేను. ఆ యాభై వేలు ఎప్పుడు పంపిస్తావని అడిగాడు. మరోసారి విరక్తిగా నవ్వాను. విషయం అర్ధమయినట్లుంది మళ్ళీ ఆ విషయం ఎత్తలేదు. 

ఈ విషయం ఇంకో స్నేహితుడికి చెబితే కొట్టం కట్టడం, బర్రెలు కొనడం, అవి పారిపోవడం, వాటిని అమ్మడం ఇవన్నీ కట్టుకథలు అయ్యుండొచ్చని, డబ్బులు ఎంచక్కా బీడీలకూ, మందులకూ, మిత్రులకూ పెట్టివుంటాడన్నాడు. కావచ్చు అనుకున్నాను. ఏమో - చెప్పలేను మరి. హ్మ్.

ఎందుకయినా మంచిదని అనుకున్నాడేమో కొన్ని నెలలు వ్యవధి ఇచ్చి మళ్ళీ ఈమధ్య మిస్డ్ కాల్ ఇచ్చాడు. తాను చాలా ఆర్ధిక ఇబ్బందుల్లో వున్నాననీ తన కుటుంబం ఇక ఆత్మహత్య చేసుకోవడమే శరణ్యం అనీ చెప్పాడు.  అలాగా అని కులాసాగా అన్నాను.  మనిషి మంచోడే - నాకు చిన్నప్పటి నుండీ బాగా తెలుసు - కానీ బాగా వ్యసనాల్లో వున్నట్లున్నాడు. ఒకప్పటి ప్రాణస్నేహితుడిగా అతను బాగు పడటానికి ఒక అవకాశం ఇచ్చి చూసాను. అందులో రిస్క్ వుందని తెలుసు అయినా స్నేహితుడి కుటుంబ క్షేమం కోరి రిస్క్ తీసుకున్నాను. ఫర్వాలేదు - పొరపాట్లు జరుగుతూనే వుంటయ్ - Next?  

ఆ తరువాత కొన్ని నెలలకి చూచాయగా మా ఆవిడకి చెప్పాను. సహజంగానే అరిచేసింది. ఎంత అంటే ఏదో నసిగా. ఇప్పటికీ స్పష్టంగా చెప్పలేదు - మరీ ఎక్కువ మొత్తం కాదని మాత్రం చెప్పాను.